Découpages artistiques

5 septembre 2026

Septuagénaire, Mary Delany (1700-1788) se consacra à son art, une forme de découpage pour créer une collection de collages botaniques à partir de papier teint.

Portrait de Mary Delany par John Opie, 1782.

Elle interpréta nombre de spécimens délicats rencontrés dans le Buckinghamshire lors de ses séjours chez son amie, la duchesse de Portland, avec des superpositions sur fond noir.

Reconnue pour sa rigueur scientifique, Mary Delany a étiqueté chaque spécimen avec le nom taxonomique et le nom commun de la plante, la date, le lieu de prélèvement, le nom du donateur et un numéro de collection. Ce dernier a permis d'organiser les 985 collages de sa série Flora Delanica . L'ensemble forme un vaste et riche florilège , recueil de plantes et d'écrits dans la tradition des recueils de citations .

Le British Museum abrite la plupart des collages.

Quels outils Mary Delany pouvait-elle avoir à sa disposition, quelle méthode de travail et quels types de matériaux étaient disponibles en dehors de l'académie dans les années 1780 ?

Le carnet de la reine Charlotte, conservé dans la Collection royale, fut le premier indice : l'examen des ciseaux, de l'aiguille et du couteau a permis de supposer leur utilisation, pour découper des morceaux de papier et les positionner sur un fond noir. Les analyses chimiques des collages, réalisées par le British Museum, ont ensuite révélé l'existence d'un adhésif à base d'amidon. En comparant ces résultats avec des traités contemporains sur la colle et les adhésifs pour artistes, [...] Il semble donc probable que, parmi les différentes colles disponibles à l'époque, M.Delany ait opté pour une colle courante, comme la pâte de farine et d'eau, plutôt que la colle de reliure, une colle à base de vessies de poisson, salissante et coûteuse, qu'il fallait maintenir au chaud. Pour des raisons similaires, elle a probablement utilisé des pinceaux plus fins en poils de martre et en plumes d'oiseau pour peindre, et des pinceaux en poils d'écureuil pour appliquer la colle. [...] La dénomination des différents types de pinceaux peut induire en erreur : à cette époque, on appelait généralement les pinceaux des "crayons ", et un auteur, John Payne, a écrit : " Les crayons pour la peinture miniature ne sont pas faits de poils de chameau, mais du bout de la queue d'écureuil, et il en existe deux sortes : brun foncé et rouge jaunâtre. Ces derniers sont, pour une raison qui m'échappe, appelés crayons de martre. "[...] Le manque de fiabilité des dénominations historiques a donc constitué un obstacle aux recherches, car il était parfois difficile de déterminer la nature exacte des matériaux.

L'historienne et conservatrice Ruth Hayden a identifié une certaine Mme Nuens comme ayant aidé Mary Delany à broyer ses pigments d'aquarelle lorsqu'elle vivait en Irlande (car à cette époque, les aquarelles n'étaient pas vendues sous forme de pastilles, mais de morceaux de pigment qu'il fallait réduire en pâte). Cette découverte suggère que d'autres personnes ont pu assister M. Delany dans son travail, en broyant les couleurs pour elle, une tâche salissante et exigeant une force qu'une femme de plus de quatre-vingts ans n'avait peut-être plus. [...] Des couleurs utilisées par Mary Delany [...] La peinture noire utilisée pour créer les fonds des collages était probablement du noir de fumée, qu'il fallait fumer au-dessus du feu jusqu'à ce qu'il soit "débarrassé de la substance huileuse qu'il contenait à l'origine ", (extrait de "The Art of Painting in Miniature" ). La complexité de la préparation des peintures avec lesquelles M.Delany colorait ses collages permet d'apprécier le savoir-faire de son art. Bien que n'étant pas une artiste professionnelle, M.Delany possédait un sens aigu de l'artisanat et une compréhension fine des différentes techniques permettant de représenter ses fleurs. Forte de plusieurs années d'expérience dans la découpe de silhouettes, elle réalisait la plupart de ses œuvres à main levée, une prouesse .